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    清晨的风从巷口吹来，带着一丝凉意。陈砚推开屋门，天刚亮，街上还很安静。他深吸一口气，体内那股劲缓缓流动，不再像前几日那般紊乱。昨晚静坐时，这股劲甚至轻轻颤动了一下，仿佛能感知他的心意。

    他下意识摸了摸腰间的玉佩，触感温润，既无震动，也无声响提示。他有些不习惯。以往只要他做了令人瞩目的事——有人注视、有人称赞——爽感值便会浮现，供他兑换新能力。可这两日练功无人围观，无人喝彩，也无人责难，只有自己默默坚持。虽少了外界关注，心里反倒更踏实了。

    走出小巷，石板路湿漉漉的，昨夜刚下过雨。远处传来扫地声，一位老人弯着腰，在地上拾捡散落的竹简。陈砚走过去帮忙，捡起几片递过去，笑着说道：“王伯，您的书又掉了。”

    老人抬头看了看他，接过竹简点点头：“还是你勤快。听说你当官了？七品灵政使？”

    “挂个名罢了。”陈砚摆摆手，“干的还是跑腿的活。”

    “跑腿也得有人愿意跑。”老人拄着拐杖站起身，“有些人官不大，架子却不小，见了百姓连句话都不愿说。”

    陈砚笑了笑，没多言语，道了声早，继续前行。街角的早点摊早已开张，油条在锅中翻滚，香气四溢。他掏出几个铜钱买了两根，边吃边穿过集市。摊主向他打招呼，他就停下聊上几句，谁家孩子病了，哪家招工缺人，他都耐心听着。

    这些事都很寻常。

    他依旧是那个住在城南的陈小哥，只不过如今穿着青布官服，腰间多了块身份牌。

    到了官署偏厅，天已大亮。小吏正在整理文书，见他进来，低头行礼：“陈大人早。”

    “早。”陈砚应了一声，走到自己的桌前坐下。桌上搁着几份边关粮饷的公文，墨迹未干，显然是昨日未处理完的。他翻开一份，逐条核对数字。

    厅内十分安静，唯有纸张翻动的声音。阳光斜照进来，落在桌角的一杯茶上，热气袅袅升腾。他喝了一口，继续审阅文件。这些事务琐碎却重要，稍有差池，便可能影响前线将士的口粮。他不敢有半点懈怠。

    与此同时，帝都西城，严府偏院。

    屋内灯火未熄，严少游坐在灯下，手中捏着一封刚拆开的公文，指节泛白。他死死盯着纸上“即日起免去严少游灵政司副使亲信之职”一行字，眼神冰冷。

    “好一个陈砚……”他冷笑一声，将纸团掷入火盆。火焰腾起，转瞬将其吞没成灰。

    桌旁放着酒壶，已饮去半壶。喉咙火辣，心头更灼。自父亲严世蕃在朝堂被陈砚当众驳斥后，家中权势日渐衰微。他自己也被罢职，连进宫的资格都被削去。

    从前身边簇拥着奉承之人，整日宴饮不断；如今走在街上，连昔日巴结他的官员都避之不及。

    他只觉得颜面尽失。

    猛然起身，在房中来回踱步，脚步沉重。忽然停住，对着角落低声道：“来人。”

    一道黑影悄然现身，垂首而立。

    “去城北驿馆，找朔风部的人。”严少游声音沙哑，“我有事要谈。”

    黑影略一迟疑。

    “怎么？”严少游转身盯住他，“你怕了？还是觉得我不行了？”

    “属下不敢。”黑影低头，“只是……朔风部行事难测，未必愿与我们合作。”

    “他们不在乎名声，也不图权位，只盼中原大乱。”严少游冷笑道，“陈砚如今是他们的阻碍。他若倒台，朝廷必有一阵动荡，对他们有利。”

    黑影沉思片刻，点头：“属下这就去。”

    半个时辰后，城北驿馆后院。

    一名灰袍男子立于檐下，身形瘦高，帽沿遮脸，只露出棱角分明的下巴。双手藏于袖中，纹丝不动。

    严少游披着斗篷匆匆赶来，身后仅随一人。他在三步之外站定，环顾四周确认无人后，才开口：“使者先生，久等了。”

    灰袍人未动，亦未语，只淡淡问了一句：“这么晚找我，何事？”

    语气冷峻。

    严少游脸上掠过一丝怒意，终究压下。他知道此刻不能逞强。他从怀中取出一封信，递上前：“这是陈砚近十日进出宫门的时间与路线，还有他在灵政司留下的几处疏漏。若你们有意动手，眼下正是良机。”

    灰袍人不动。

    “我知道你们不愿轻举妄动。”严少游沉声道，“但他若再往上走，迟早会威胁到你们。与其等他羽翼丰满，不如趁现在将他压制。”
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