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    暮春下旬，巴陵郡连日晴和，相较于洞庭湖心昼夜不息的湿风大浪，郡城之内暖风温润，地气干爽。

    城西宁国军节度府后院寝院，青砖庭院植满垂柳，晚风穿枝，落絮轻扬，夕阳西垂过半，橘红色余晖穿过雕花窗棂，斜斜洒落室内，铺在青石板地面，晕开一片柔和暖光，冲淡了屋中药汤苦涩之气。

    铺着白羊绒软垫的檀木拔步床内，刘靖睫羽轻轻颤动，缓缓睁开双眼。

    入眼不是湖心楼船摇晃的舱顶，不是随风作响的帆布，而是熟悉的描金木梁，鼻尖萦绕着安神艾草、温补汤药混合的淡味，安稳干燥，无半分湖上颠簸浮动。昏沉发胀的头颅缓缓清明，残存的高热褪散大半，只是四肢皮肉依旧酸软无力，骨子里残留着湖风寒湿带来的酸胀感，稍一动弹，便体虚气短。

    守在床内侧脚踏边、寸步未离的青衣婢女见状，当即双眸一亮，眉眼间涌出真切喜色，连忙俯身凑近床沿，放轻语声，生怕惊扰刚苏醒的刘靖：“节帅，您醒了！太好了，您总算醒过来了！”

    这名婢女是节度府专人遴选、专门服侍刘靖起居的近身侍女，性子沉稳寡言，熟知刘靖作息习性，自船队折返巴陵，便昼夜轮值守在寝房，寸步不离，按时冷敷擦身、更换汗湿寝衣，一刻不敢懈怠。

    刘靖喉间干涩灼痛，唇瓣干裂泛白，连日高热昏迷，汤水米粮几乎未曾入腹，他转动眼珠看向婢女，气息微弱平缓，嗓音沙哑干涩，几乎不成声调，只轻声吐出一字：“水。”

    “奴婢这就给节帅取水！”婢女不敢耽搁，快步取过床头温好的蜜水，垫好刘靖后背软枕，小心翼翼扶他半坐起身，一手轻扶后背，一手持玉勺，小口慢喂温蜜水。

    温润蜜水入喉，稍稍抚平喉间燥意，滋润干涩脏腑，刘靖闭目缓了片刻，胸腔滞闷感舒缓少许，气力也回笼分毫。

    婢女收好水杯，柔声开口请示：“节帅高热昏迷一日一夜，随军医官一直在外院等候待命，奴婢即刻去传唤医官入内复诊换药？”

    刘靖微微抬手，指尖无力轻摆，语声虽弱，却带着不容辩驳的节度威严：“不必先请大夫，传许龟、陈象，即刻来寝房见我。”

    婢女闻言不敢违逆，躬身应诺，轻步退出寝房，顺带合上房门，隔绝庭院喧闹，保全屋内清静。

    屋中顷刻只剩刘靖一人。

    他倚着软垫，放缓呼吸，静心体察自身状态。相较于湖心船上寒热交替、神识混沌、上吐下泻的濒虚之感，此刻安稳卧床，高热褪去，脾胃绞痛平息大半，神识彻底清醒，只是头风昏沉不减，浑身筋骨发软，起身抬手都耗费气力，寒湿沉于肌理，尚需时日调理休养。

    他心底了然，此番湖上染病，绝非寻常风寒。暮春洞庭水气极重，昼夜温差悬殊，白日汗孔大开受风，入夜浪寒侵腑，叠加船体日夜颠簸扰动气血，才让他这具远超唐末常人的体魄轰然病倒，也是穿越六七年来，第一次被外物病痛困住身形。

    而许龟擅自违令、调转中军船队折返巴陵一事，更是眼下重中之重。

    唐末五代，藩镇割据，礼崩乐坏，军令大于人情。一军统领私自篡改主帅军令、擅自回撤主力中军，放在任何藩镇军中，都是可按谋逆论处的重罪。可刘靖心底清楚，许龟出发点全然为保全他性命，并无半分异心，可军中法度、城外四万伐朗将士军心，容不得私情姑息。

    心念浮沉间，门外脚步声急促沉稳，由远及近，房门被轻轻推开。

    许龟一身深色亲卫甲胄未卸，甲上还沾着湖边尘土，眼底布满血丝，面色憔悴；身侧陈象身着藏青色节度文官常服，衣冠规整，神色沉肃老成，二人皆是步履匆匆，进门第一眼便看向床榻之上的刘靖。

    望见刘靖双眸清明、神色安稳，不再是前日高热面赤、昏迷呓语模样，两人悬了一日一夜的心，齐齐落地，肩头不自觉松弛，不约而同长出一口浊气。

    不等刘靖开口问话，许龟快步上前，行至床前三步，双膝骤然跪地，甲叶磕碰地面发出清脆声响，脊背紧绷，头颅低垂，语气满是愧疚惶恐，声色沙哑恳切：“属下许龟，违抗节帅湖心军令，私自调转中军船队，擅自弃西进伐朗行程，率众折返巴陵，触犯军规，罪责难逃，请节帅依规责罚，属下绝无半句怨言！”

    他自起兵之初便追随刘靖，深知刘靖治军铁面无私，军令如山。那日湖心违令返航，他早已做好被削职、杖责，甚至收押入狱的准备，一日一夜守在寝房外，满心都是请罪之意。

    刘靖静静看着跪地赤诚的亲卫统领，气息平缓，轻声开口：“起来说话。”

    许龟身形一顿，不敢违令，躬身抱拳起身，依旧垂首而立，不敢直视刘靖目光。

    “我昏睡，多久？”刘靖抬眸问话，语气平淡，听不出喜怒。

    许龟立刻拱手回话，应答条理分明：“回节帅，自船队三更折返巴陵靠岸，到此刻您苏醒，整整一日一夜。船队靠岸后属下即刻封锁码头，用密闭软轿护送您直入后院寝房，全程避开街市人群，无人知晓主帅病危。”

    刘靖指尖轻点床沿，直击核心军务：“中军船队、前线龙阳前军，可有动乱？军中、郡城，有无流言散播？”

    这一问，直击乱世藩镇命脉。

    许龟早有筹备，从容回禀防务管控举措：“属下返航第一时间下达封口令，全域严控消息外泄。第一，湖心中军各营校尉、船工、士卒，严令不得议论节帅病情，对外统一说辞：节帅调整行军水道，北巡巴陵水岸防务，临时折返郡城议事；第二，中军船队如今停靠北码头，全员卸帆驻船，原地待命，不西进、不入城，隔绝与龙阳前线信使往来；第三，码头、西城值守守军，尽数换成属下嫡系亲卫，当日知晓节帅昏迷、船队折返之人，仅有西城两队值守士卒，已被暂时调去城郊坞堡值守，隔绝往来人际。截至此刻，水陆两军军心安稳，无流言、无异动。”

    一旁陈象适时上前半步，拱手补言，补足城内管控细节，语气老成稳妥：“节帅宽心。属下得知船队折返、您病危消息后，第一时间封闭节度府四门，府内僚属、杂役、兵丁管控言行，禁止私自出城、私下联络城外军将。如今巴陵城内市井如常，商户开市，城防三班值守井然有序，士族乡绅毫无察觉，郡城内外安稳无虞。”

    听完二人周密稳妥的布防管控，刘靖心口悬起的巨石，彻底落地。

    他倚着软枕，眼底掠过一抹深重感慨，内里满是唐末乱世的身不由己。

    他比任何人都清楚乱世藩镇的残酷规则：当下赣湘之地，刘靖便是宁国军的主心骨，是割据两州、震慑周边溪洞藩镇的唯一核心。但凡藩镇之主重伤、病危、失联，麾下嫡系派系、归附降将、地方士族、域外敌军，必定伺机而动。内部将校夺权、派系哗变，外部雷彦恭趁机联溪洞大举北上，马殷残部反扑岳州，江西后方士族割据自立，任意一桩祸事爆发，便是血流成河、军民屠戮的腥风血雨。

    这也是当日湖心轻症之时，他宁肯硬扛寒湿病痛，也绝不允许船队折返巴陵的根本缘由。主帅离阵、主帅病危，从来都比前线一场败仗更加致命。若非当夜寒湿入腑、高热昏迷彻底失去自主意识，他绝不会默许许龟返航。

    心中思绪起落片刻，庭院脚步声再起，随行专治外感脏腑的医官，提着药箱，由婢女引路，缓步走入寝房。

    医官躬身行礼后，落座床边，屏息凝神搭脉诊息，左右手轮流把脉，细看面色舌苔，良久之后，方才起身躬身回话，措辞严谨专业：“启禀节帅，所幸及时回城静养，屋内干燥避风，加之冷敷汤药调理，体表高热尽数消退，湿寒邪气散去大半，脉象趋于平稳。只是邪寒侵入脾胃本源，体虚气弱尚存余症，极易反复高热。后续需闭门静养十日，忌风冷、忌劳神、忌思虑军务，每日按时服用温中固本汤药，不可动身奔波，不可临水受风，方可彻底拔除病根，不留体虚后遗症。”

    “下去煎药，按时送药即可。”刘靖淡淡挥手，遣退医官。

    医官躬身退下，屋内只剩刘靖、陈象、许龟三人。

    时机恰好，陈象神色恳切，上前一步，直言劝谏，字字为公，句句立足宁国军全域根基：“节帅，医官之言，恳切属实。此番洞庭染病，伤及脾胃本源，朗州地界三山夹水，林间瘴气丛生，暮春更是瘴雾最盛之时，水汽湿热百倍于巴陵。您大病初愈，肌理空疏，一旦踏入朗州地界，沾染山林瘴气，旧疾必定复发加重。”

    “如今您坐拥江西全境、岳州巴陵，麾下水陆十万军民，辖地百万百姓依附生存。赣湘基业来之不易，您身系全域安危，万万不可再以身涉险。伐朗战事，大局已定，不必您亲赴前线冲锋坐镇。”

    许龟紧随其后，再度拱手苦劝，语气赤诚：“节帅，雷彦恭弃龙阳滩涂、弃水岸哨卡，摆明依托山林耗粮游击，看似占尽地利，实则已是困兽之局。我军兵力、军械、粮草、水师全面碾压朗州杂牌乡兵，姚彦章狼军专破山林伏兵，康将军持重稳战，二人配合，足以平定朗州。战局必胜，毫无变数，您安心留巴陵养病即可，前线诸事，自有众将分担。”

    一人从全域基业劝谏，一人从前线战局剖析，二人苦口婆心，句句直击要害，全无私心。

    刘靖闭目沉吟良久，心底权衡利弊，逐条梳理得失。

    其一，自身身体确实不堪奔赴前线，朗州湿热瘴气，极易诱发旧疾，一旦前线再度昏迷，群龙无首，比巴陵养病更加凶险；其二，龙阳前线布局完整，康博沉稳不贪功，看破雷彦恭诱敌之计，静待狼军会师，战术完全稳妥；其三，许龟、陈象已稳住郡城、中军军心，消息封锁严密，不会滋生内乱；其四，眼下最优解，便是放权前线，自己留守巴陵固本，把控后方粮草、兵员补给，统筹全局即可。

    思虑通透，利弊分明。

    刘靖缓缓睁眼，语声平缓，做出决断：“罢了，我便留在巴陵，闭门静养，不再奔赴朗州前线。”

    闻言，陈象、许龟二人同时松了一口长气，神色舒展，悬着的心彻底放下。只要刘靖安居巴陵养好身体，宁国军根基便稳如泰山，一场伐朗之战，不过是时间问题。

    大局敲定，刘靖敛去眼底倦怠，神色转而肃穆，开始正式下发节度任免军令，权责划分清晰，排布周密，兼顾前线制衡、后方管控，思虑周全无死角。

    他端坐床榻，沉声下令：“传我节度墨令，加盖节度虎符印信。即日起，擢先锋康博为伐朗全军主帅，总揽洞庭水陆、风林二军、新编狼军所有伐雷军务，调度粮草、任免营校、攻防进退，全权自主决断，无需事事请示巴陵。”

    “擢幕僚庞观为伐朗副帅，辅佐康博统筹军务，专司研判湘西地貌、联络溪洞归附部族、统筹水陆粮道诸事，制衡军中诸将。”

    两道军令落地，前线权责彻底统一，康博手握全权，可不受掣肘调度全军，避免将帅推诿、政令不一。

    紧接着，刘靖看向身侧陈象，继续排布后方权责：“陈象听令。命你留守巴陵节度府，全权执掌节度府内外大小公务，统筹赣湘后方粮草调拨、新兵征募、城池防务、郡城舆情、士族安抚诸事，对接龙阳前线信使，按时转运军械粮秣，稳固后方大本营。”

    陈象神色郑重，躬身抱拳，声音沉稳有力：“属下遵令，定守好巴陵后方，保障前线无忧，不负节帅托付。”

    一旁许龟顺势躬身待命，刘靖心知其忠心，并未追责违令返航罪责，轻声开口：“许龟，依旧统领亲卫营，镇守节度府内外防务，管控往来信使，把守郡城四门，监察城中流言异动即可。湖心违令一事，念你护主心切，免予追责，下不为例。”
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