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    崇祯十年四月，春风总算踉踉跄跄地吹过了黄河，吹到了北京。

    然而，京城的春天，似乎比边塞更为料峭，那是一种浸润在巍峨宫墙、森严等级和无处不在的窥探目光中的、带着无形压力的寒意。

    韩阳奉旨入京了。

    没有想象中的凯旋入城，万众瞩目。

    他带着魏护、岳河等数十名亲随，轻车简从，在兵部一名主事的引导下，从未定门悄无声息地进入这座帝国的中枢。

    街道上车水马龙，人声鼎沸，酒旗招展，贩夫走卒的吆喝、达官贵人车马的銮铃、茶馆里隐约传来的琵琶声，交织成一幅太平盛世的浮世绘，与桃花堡下血火交织、饿殍遍野的景象，恍如隔世。

    但韩阳敏锐地察觉到，那些看似繁华喧嚣的表象下，行人脸上大多带着一种麻木的匆忙，店铺里货物虽多，问价者却寥寥，空气中弥漫着一种难以言喻的浮躁和隐忧。

    神机营副将的衙署设在西城，靠近皇城，地段显赫，衙署却也只是一处三进院落，比之桃花堡的参将府尚且不如，更透着一种年久失修的陈旧气息。

    交割印信、文书，拜会上司神机营提督内臣、以及名义上的最高长官——掌印都督，过程繁琐而客套。

    提督太监姓曹，面白无须，笑容可掬，言语间对韩阳的“忠勇”多有褒奖，但谈及营务，则含糊其辞，只让他“先熟悉熟悉情形”。

    那位掌印都督更是只露了一面，便托故离去。

    衙署里原有的书吏、官佐，对他这个“空降”的副将，表面恭顺，眼神里却透着疏离和审视。

    韩阳很快明白，自己这个“都督佥事、神机营副将”，听起来官高爵显，实则是被高高挂起，搁置起来了。

    神机营作为京军三大营之一，名义上掌握最精锐的火器部队，但经过百余年演变，早已腐朽不堪。

    额兵大量虚耗，器械老旧，训练荒废，营务被太监、勋贵、文官层层把持，盘根错节，是个巨大的烂摊子，也是个深不见底的浑水潭。

    让他来当这个副将，与其说是重用，不如说是给他一个华丽的囚笼，一则示以恩宠，二则便于监控，三则……让他在这潭浑水里自行沉没。

    最初的几日，韩阳按部就班，点卯应差，翻阅陈年卷宗，巡视所属营地，沉默而低调。

    他知道，无数双眼睛在暗中盯着他，看他是否“跋扈”，是否“怨望”，是否有什么“不轨”之举。

    他的一举一动，恐怕都会通过各种渠道，流入司礼监、内阁、乃至皇帝的耳中。

    然而，韩阳的沉默，并未让暗流平息。

    他赴京不久，关于他的种种“新闻”便在京城官场悄然流传开来。

    有“知情人”透露，韩阳在宣大“私募精兵数千，耗费国帑巨万，皆入私囊”；

    有“同僚”感慨，韩阳“性情暴戾，在桃花堡时，动辄对部将施以酷刑，董其昌等皆不堪其虐”；

    更有“消息灵通”者私下议论，说韩阳“与卢象升过从甚密，恐有结党之嫌”，甚至隐隐将卢象升力保韩阳，与朝中某些“清流”对杨嗣昌“抚议”的不满联系起来，暗示韩阳可能成了某种政治斗争的棋子。

    这些流言蜚语，如同无形的蛛网，缠绕上来。韩阳能感觉到，在一些公开场合，某些官员看他的眼神，多了几分意味深长；同僚间的寒暄，也变得敷衍而警惕；甚至他去兵部办事，也常遭遇些不软不硬的钉子，流程格外缓慢。

    “大人，这京城，比鞑子的千军万马还难对付！”魏护憋得难受，私下里抱怨，“俺们在外面真刀真枪拼杀，回来倒像是做了什么亏心事似的，个个拿眼斜着瞧！

    那劳什子神机营，一堆破烂，还这不让动，那不让碰，这官当得憋屈！”

    岳河也忧心忡忡：“大人，咱们带来的弟兄，被分散安置在几个破营房里，与京营那些兵油子混住，没几日就摩擦不断。
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