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    “为何不能？”朱炎微笑，“格物院立院宗旨便是‘鼓励创新，造福天下’。凡有实用发明，无论出身，皆可申请专利，享利五年至二十年。你这项改进若能成，灌溉万亩良田，功德无量。”

    沈括激动得脸都红了，深深一揖：“学生必竭尽全力！”

    离开格物院，朱炎又去了官银号。王瑾正在这里处理一桩棘手事务——几位江南盐商联合上书，反对“废引改票”的新政。

    “……国公请看，这是扬州八大盐商的联名状。”王瑾呈上文书，“他们说，盐引制度沿用百年，骤然更易，恐生混乱。且盐票流通，若无严密监管，必生伪造。”

    朱炎快速浏览：“他们的真实担忧是什么？”

    “一是既得利益。”王瑾低声道，“盐引需巨资购买，中小商人无力参与，八大盐商垄断两淮盐利。改票后，门槛降低，他们的垄断地位不保。二是……他们与朝廷许多官员有千丝万缕的联系，盐引便是纽带。改票意味着这套关系网要重塑。”

    朱炎冷笑：“果然。传令：盐政改革势在必行，但可设过渡期——今岁仍用旧引，但同时试行盐票。凡愿试用的商人，可优先购买官盐，且税率优惠一成。另外，官银号开设‘盐业贷’，凡有志经营盐业者，可申请低息贷款。我们要培养新的盐商，打破垄断。”

    他顿了顿：“至于那些老盐商……告诉沈廷扬，让他私下传话：若他们愿主动配合改革，朝廷可保留他们部分份额，并允许他们入股官银号、投资新式工坊。若执意阻挠，待新政全面推行时，便再无他们立足之地。”

    “打拉结合，分化瓦解。”王瑾会意，“属下明白。”

    七月朔日，三份急报几乎同时送达南京。

    第一份来自襄阳。李文博密报：吴三桂又提供了一处清军粮仓位置，但这次附加了条件——希望朝廷“默许”他吞并郧阳周边三县的明军残部。

    “他这是要扩充地盘。”周文柏分析道，“郧阳山区那几支残部，原是左良玉旧部，如今群龙无首。吴三桂若收编了他们，兵力可增五千。”

    朱炎沉吟：“准了他，但也要派人暗中联络那些残部。告诉他们：归附吴三桂可以，但要保持相对独立，将来朝廷有用。另外，让李文博加强对襄阳的防务，吴三桂扩军后，难保不会生异心。”

    第二份来自厦门。郑森奏报：荷兰东印度公司派正式使者前来谈判，提出“两国通商，互设商馆”，但要求大明开放泉州、福州、宁波三港，且荷兰商船享有免税特权。

    “胃口不小。”朱炎冷笑，“告诉他们：通商可以，但须按《海贸新章》纳税，一视同仁。商馆可设，但只能设在厦门，且规模、人数受限。另外，他们若想购买大明货物，必须用白银、铜料、硝石交换，不得以货物抵充。”

    “若他们不答应……”

    “那就继续打。”朱炎决然道，“郑森的水师如今有大小战船八十余艘，燧发枪也开始装备，不惧荷兰人。海疆之事，没有妥协余地。”

    第三份来自辰州。杨震的奏报最厚，详细汇报了川东近况：刘文秀的“川东义勇”已扩至八千人，连取涪陵、江津二县，兵锋直指重庆。但张献忠并未坐以待毙，他在重庆周边集结了五万大军，并派养子孙可望回师川东，似欲决战。

    “孙可望……”朱炎想起这个在巴东被李岩击退的悍将，“他还有多少兵力？”

    猴子禀报：“约两万人，但多是新募之兵，战力不强。不过张献忠给了他严令：若不能夺回涪陵，便提头来见。此人凶悍，必拼死一战。”

    朱炎走到巨幅地图前，手指从重庆滑到涪陵，又滑到辰州。良久，他缓缓道：“告诉杨震：不必与孙可望硬拼。可令刘文秀放弃涪陵，退守江津，诱敌深入。同时，派一支偏师走小路，直插重庆以南的綦江，断其粮道。孙可望若追，便在山地中与之周旋；若不追，便威胁重庆。总之，要将主动权握在手中。”

    “那涪陵百姓……”徐光启担忧道。

    “撤离。”朱炎果断道，“令杨震组织涪陵百姓东迁，愿意走的，朝廷供给沿途粮草，到辰州后分给田地。告诉百姓：这是暂避兵锋，待收复川中，还可返乡。家产损失的，朝廷补偿。”

    周文柏记录的手顿了顿：“国公，这开销……”

    “再大也要做。”朱炎正色道，“当年曹操迁汉中百姓，虽损一时，却得人心。我们今日迁涪陵百姓，不仅为战略，更为昭示朝廷‘民为贵’的理念。这笔账，长远看是赚的。”

    众人领命而去。书房内重归寂静，朱炎独坐案前，提笔在纸上写下四个词：川东、江南、海上、北线。

    四条战线，四重压力，却也是四个机会。川东若定，则四川可图；江南若稳，则财赋可足；海上若通，则技术可进；北线若和（哪怕是暂时的），则喘息可得。

    然而他知道，真正的考验即将到来。张献忠困兽犹斗，清廷虎视眈眈，江南士绅口服心不服，吴三桂更是随时可能倒戈。每一步都如履薄冰。

    窗外传来雷声，夏日的暴雨骤然而至。雨点敲打着窗棂，如战鼓催征。

    而在同一场雨中：

    涪陵城中，刘文秀正组织百姓撤离，一位老妇抱着孙儿的尸体痛哭——那是被张献忠军劫掠时杀害的；
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