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    他的公开身份是“沈氏商行”的管事，奉命前往广州重整被战乱打断的南洋贸易线路。秘密使命则有三：一，设法与桂林的瞿式耜建立更紧密的联络，最好能在其衙署中安插常驻联络人员；二，考察珠江口外岛屿（如上下川岛、大屿山）及雷州半岛沿海，寻觅适宜建立隐秘据点、补给水师、走私物资的港口；三，接触广州城内尚存的与沈廷扬有旧的海商、匠户，评估在当地发展势力的可能性。

    “此番南下，不比陆路凶险，然海上风波、夷人狡诈、各方势力倾轧，亦是步步惊心。”陆学谦对身边人道，“国公爷给了咱们‘便宜行事’之权，也给了本钱。能否在岭南扎下根，开辟出一条不受制于人的海上通道，就看咱们的本事了。”

    “顺风号”张满帆，借着东南季风，驶向烟波浩渺的东海，它将绕过清军控制的浙江沿海，沿外海航行，最终目标是在广州外海与郑森派出的接应船只汇合。

    川陕方向：向死而生的播种

    这项工作最为隐秘，也最为艰难。主持者不是某位高官，而是“经世学堂”的山长吴静安和“匠作院”院正薄珏。他们在朱炎的亲自授意下，从学堂二、三期的优秀毕业生、匠作院中有家国情怀的年轻工匠、甚至“百工院”里擅长农事医药的熟手中，秘密招募志愿者。

    招募没有大张旗鼓，只在极小的范围内，以“为国效死，远赴绝域，开辟新土”为号召。条件极其苛刻：需单身或无直系亲属拖累（避免牵连），需具备至少一门实用技艺（农、医、匠、算、兵事等），需意志坚韧，甘愿隐姓埋名，且知晓此去“十死无生”。

    即便如此，仍有三十余人报名。经过严格筛选和秘密谈话，最终确定了十二人。他们中有擅长治疗刀伤金创的郎中，有会打造维修火铳的年轻铁匠，有精通水利勘测的算学生，有熟悉番薯玉米栽培的农事好手，甚至还有一位对火药配比极有心得的前道士。

    临行前一夜，朱炎在行宫一处偏殿，亲自接见了这十二位无名英雄。没有丰盛的酒宴，只有清茶一杯。

    “诸位此去，无显赫官爵，无大军随行，甚至不能暴露真实身份。”朱炎的声音低沉而郑重，“你们要去的，是虎狼盘踞、血肉磨盘的川陕。要见的，是于大海那样在绝境中苦撑的义士，也可能是不辨敌我的山民土司，甚至是凶残的流寇或清虏探子。”

    “你们的任务，不是去打仗，而是去播种。播下技术的种子，帮助川东的兄弟们打造更利的刀矛，配制更好的火药，种植更能果腹的粮食；播下组织的种子，帮助他们建立更有效的屯垦、医护、工匠体系；播下信念的种子，告诉他们，江南还有大明，天下汉人并非都在屈膝！”

    “你们的名字，或许永远不会出现在捷报或功劳簿上。但你们所做的一切，将会像暗夜中的萤火，或许微弱，却能在最黑暗的地方，给人一丝光亮和希望。将来有一天，当王师西进，收复河山之时，你们播下的种子，必将破土而出，成为刺向虏寇胸膛的利剑！”

    十二人静静聆听，眼中闪烁着激动、决绝与崇高的光芒。他们大多年轻，最大的也不过三十五岁。此刻，他们或许还未完全明了前路的凶险，但一种为国赴死的慷慨情怀，已充盈胸臆。

    次日拂晓，十二人分成三组，扮作贩运药材、山货的商贩、游方郎中、逃荒的匠户，在“察探司”人员的秘密护送下，分别取道鄂西山区、湘西苗疆等最偏僻难行的路线，向着那片血与火交织的巴蜀大地，义无反顾地进发。

    北京，紫禁城。

    南方的这些隐秘动作，暂时还未引起清廷中枢的足够警觉。此刻，武英殿内的气氛，正被另一件事所主导。
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