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    他知道他们在说什么。

    他也知道，自己早就不是一个人了。

    “你们不怕被牵连？”他低声问。

    “怕？”老周嗤笑一声，转身走回炉边，抄起铁锤，“我们早就是你的人了。从你在醉仙楼为街坊出头那天起，就没退路。”

    王瞎子咧嘴一笑：“算我一个！我虽看不见官威，但我认得你是帮我赶地痞的陈小哥！”

    话音刚落，外面有人接腔。

    “我们也算！”

    是女人的声音，从隔壁传来。紧接着，更多声音响起：

    “老周打铁，我们送饭，不怕什么首辅！”

    “陈大人救过我孩子的命，谁动他，先踏过我家门槛！”

    “我老婆子也能骂两句！”

    一句接一句，声音参差，也不洪亮，却连成一片，像春水悄然上涨，挡也挡不住。

    陈砚坐着，手中的茶碗早已凉透，但他仍握着，指节泛白。

    他想起昨晚值房冰冷的床板，想起早朝时旁人投来的目光，想起严世蕃在回廊里那句低语：“好好想想，你到底是谁的人。”

    那时他觉得自己是一个人。

    现在他听见了这些声音。

    它们不来自皇宫，不来自文书，而是来自街边灶台、洗衣盆、烧饼摊。

    真实，朴素，带着烟火气息。

    他抬起头，望向老周。

    老周将烧红的铁块扔进水槽，嗤的一声，白雾腾起。待雾散去，他转过身，手中握着铁钳，立于炉火之前，宛如守门之人。

    “你要走的路，没人能替你走。”他说，“但你要是跌了，有人扶你。”

    陈砚站起身。

    他没有豪言壮语，也没有立誓明志。他走到老周面前，望着这个教他打铁、借他栖身、在他最困顿时递来一碗热汤的男人，轻轻点了点头。

    “那我就不客气了。”他说，“接下来，还得靠你们。”

    语气轻松，像是在说“明天帮我带包盐”。

    可这句话落下，重若千钧。

    老周咧嘴一笑，缺了一颗牙，笑得像个孩子。他转身抡起铁锤，狠狠砸向铁砧——

    铛！！！

    火星四溅，整条巷子仿佛静了一瞬。

    远处小孩惊叫跑开，狗吠几声，旋即又归于喧闹。卖豆腐的继续吆喝，邻居开门泼水，黑猫从墙头跃下，转眼不见。

    一切如常。
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