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    阳平关。

    这是大乾朝廷在汉中西部，所能倚仗的最后一座尚未陷落的重镇。

    也是连接着汉中平原，与那被称为天府之国的巴蜀北大门，也就是剑阁之间，所横亘着的最后一道屏障。

    和那座靠着险峻地势而被称为天险的定军山不同，阳平关，是一座真真正正的关城，横跨在汉水南岸的谷口之上。

    若是从高空俯瞰，便能看到这座关城的南北两侧，皆是飞鸟难渡、猿猴发愁的陡峭山崖，而那道厚达两丈有余的关墙，就钉在了这唯一的通道中间。

    并且，其墙体可不是寻常城池那种用黄土夯实、外面包砖的便宜货色，而是全部以从深山中开采出来的大块青石，辅以铁汁灌缝、糯米浆砌筑而成。

    历经了无数年的风风雨雨，却依旧巍然屹立，似乎能永远挡住任何觊觎。

    关城之内，武库充盈，囤有足够七千守军敞开肚皮吃用半年的陈粮；箭矢、热油、滚木礌石，堆积如山；城中更有数口深井，直通地底暗河，水源之充沛，足以让任何想要靠围城断水来熬死守军的将领绝望。

    可以说，只要守将不犯错，这座关隘，无论从哪个方面看都找不到被攻破的可能性。

    但此刻。

    关隘内的议事厅中，气氛却是那般愁云惨淡。

    几名身着各色大乾武将官服的将领，围坐在桌旁。

    桌案中央的堪舆图上，原本应该标注着大乾各路兵马驻防情况，此刻却只剩下了一个个红圈，代表着每一座已经失守，或者是即将失守的城池。

    洋县、城固、南郑...沿着汉水谷地，一路向西蔓延，最终，所有的溃败，所有的绝望，都汇拢到了他们脚下这道关隘前。

    而在那张堪舆图的另一边。

    还横放着一个东西。

    一把被缴获的、造型古怪的武器。

    依旧无人说话。

    已经沉默了快两炷香的时间了。

    坐在上首的，是阳平关主将，刘崇德，一个身材精瘦、颧骨高耸的中年武人，在大乾军中，素有善守之名，是个吃透了防守战法的稳重将领，这也是他之所以能被朝廷派到这里防范蜀地的原因。

    在他左侧的，是从勉县一路狼狈撤来的守将赵弘。

    这位曾经也是一员悍将，此刻却脸色蜡黄，眼皮浮肿，显然已经数夜未曾合眼，整个人透着一股油尽灯枯的感觉。

    再往旁，则是西乡、沔阳等几个小城的守将。

    他们，大多是在定军山陷落前，最后一批拼死撤出来的。

    他们带来了各自剩下的残兵败将，也带来了那个，让整个阳平关如坠冰窟的噩耗。

    定军山，陷落了。

    汉中主将臧岩，自刎了。

    这个消息，并不是突然爆发的，而是断断续续传了几天。

    最初，只是一些被吓破了胆的零星溃兵，在关门外哭嚎着带来只言片语。

    所有人都以为是谣言，甚至刘崇德还下令砍了几个溃兵的脑袋来稳固军心。

    可是后来，溃退到阳平关的败军越来越多，漫山遍野地涌来，通过拼凑那些人的话语，所有人才真正意识到。

    那座汉中境内唯一还能阻挡敌军步伐的天险，成了半个多月，最终，还是没能守住，从汉中全境各处汇总的兵马，在又一次溃散后，连往北边秦岭逃的机会都没了，只能沿着汉水谷地，一路狂奔，最终全部汇入了这阳平关。

    刘崇德最初还试图维持军规，让人详细统计每日进关的溃兵人数、所属建制。

    但到了后来，他索性不去数了。

    因为根本数不过来！

    关门外，每日都挤满了丢盔弃甲的溃卒，那凄厉的哭喊声日夜不休。

    而关内的兵营早就住满了，连马厩都被腾了出来。

    后来的那些溃兵，只能在城墙根下，用捡来的树枝和破布搭起一个个勉强避风的棚子，等到最后连搭棚子的地方都不够了，就直接露天躺在各处，凄惨无比。

    刘崇德曾粗略地估算过，这短短数日来，涌入阳平关的各方溃兵，加起来少说也有七八千人之巨，甚至超过了关隘本身的守备兵力！

    于是，如今这座雄关竟是硬生生挤了近一万五千人，且其中很大一部分在经历过定军山惨败之后，连拿起武器的心气都没了。

    “定军山那个地方，本将曾经亲自去看过。”

    最终还是身为主将的刘崇德先开了口：“就算敌军势大，可以强攻，但无论如何，也不至于只撑了半个月就一败涂地。”

    一旁的赵弘倒是猜出了这位主将在怀疑什么，果断摇头：“臧岩不是那种会轻易弃守防线、贪生怕死的人，他若想逃，出了南郑后，便应该直接北上逃回关中，何必跑到定军山摆出死守架势。”

    “我当然知道他不是！”刘崇德沉声道，“但正因为如此，才更让人想不通！”

    此时有偏将站起身子，疲惫茫然插话：“禀将军，这两日末将没怎么合眼，反复去审问那些从定军山撤出来的溃兵，问到底是怎么败的。”

    “可是...每个人说的，竟然都不一样！”

    “有人疯疯癫癫地说，山脚的防线，是被贼人用一种能喷火的铁管子，隔着老远射穿的，他们连贼人的面都没看到就死光了。”

    “又有人说，贼人能胜，是因为他们就像地里的土耗子，一直躲在地底下挖沟！一寸一寸，没日没夜地挖到了寨墙下，然后埋了什么妖物进去，才把寨墙给弄塌了！”

    他环顾了一眼众人，惨笑道：“末将问了几十个，上百个人！可每个人都在说些不同的东西，还有说贼人是天兵天将下凡之类...总之，关于定军山到底是怎么丢的，大致的经过能对得上，可贼人到底怎么个打仗法，他们连说都说不明白。”

    “不，有一点是相同的。”

    这时，坐在桌尾的一名年轻将领开口打断，然后伸出手去拿起那把奇形怪状的武器：“这种...‘火枪’？才是汉中先后几战，贼人能连战连捷的最大的原因。”

    听到这话，其余众人都把视线集中在他身上。

    而火枪刚一入手，他便愣了一下。

    沉甸甸的，压手感很强。

    约莫四尺来长，前端是一根粗长的铁管，后端连着一块木托。

    在铁管的下方，有一根铁条，被弯成了一个小钩的形状，似乎是用来扣动的。

    整体看起来，这武器莫名就让所有人都觉得有些粗糙。

    似乎它本不该是这样的，和这些时日听到的东西相去甚远。

    没有精美的雕花，也没有什么光泽，那铁管的表面，甚至能清楚看到冶炼铸造时留下的丑陋砂眼和不规则的纹路。

    但就是这么个破铜烂铁般的玩意儿，把大乾的精锐打得哭爹喊娘？

    “之前在南阳那边都还没打起来的时候，倒是偶尔听说过，荆襄那边的反贼，这两年一直在鼓捣些叫火器的玩意儿。”

    赵弘皱着眉头，从年轻将领手里拿过火枪，举起来，凑到眼前仔细打量。

    “好像叫什么...神机箭、突火枪之类，末将也曾去查阅过兵部发下的邸报，上面说，荆襄反贼在荆南之战，汉水之战中先后都用过这些东西，但也就是和咱们这片常用的连弩差不多，能起些奇效罢了，算不上能在战场上决定胜负的杀器。”

    “可眼前这东西...”他翻来覆去地找着，越看越是心惊，“没有弓弦，没有用以蓄力的弓臂，甚至连个放箭的槽都没有！到底是怎么击发杀人的？”

    坐在他旁边的沔阳守将也按捺不住心中的好奇，探头过来看了看，伸出手指，在那枪身上摸索了几下。

    当他的指尖触碰到那扳机时，灵机一动，下意识地往后一勾。

    “咔嗒--”

    一声清脆轻响，突兀响起，两人同时被吓得浑身一哆嗦。

    联想到这玩意儿在那些溃兵口中的威力，赵弘手猛地一抖，火枪差点脱手而出砸在地上，他慌忙伸出另一只手捞住木托，额头上冷汗直冒。

    其他几位原本沉默思索的将领，也被这动静惊得不轻，有两个手甚至下意识摸向了佩刀，眼神惊疑不定地望向这边。

    场面，一时之间变得尴尬和悲凉起来。
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